「中東」在歷史上曾有不同的定義，但今天一般是指伊朗、土耳其、埃及以及它們之間的所有國家，包括所有阿拉伯國家和以色列。本展覽專注於中東東西兩端的兩個國家——伊朗和土耳其的民族和文化。
這兩個國家毗鄰歐洲、高加索和中亞，而且在伊斯蘭教興起以前已經是重要的大帝國的所在地，例如土耳其的拜占庭帝國和伊朗的阿契美尼德帝國。當地伊斯蘭化的過程，最初雖然殘暴，但也為當地的文化發展帶來新動力，特別是讓伊朗的波斯藝術和行政文化傳遍伊斯蘭世界。而位於今天土耳其的鄂圖曼帝國更是自近代早期便把伊斯蘭教的影響力帶到歐洲了。
伊朗的波斯人是個古老的民族，自公元前二千多年已開始有無間斷歷史紀錄。而土耳其人則是十一世紀遷到今天土耳其所在的安納托利亞半島突厥部族的後裔。此外，這個地區還有不少其他族裔，其中最著名的有庫爾德族，亦有其他伊朗或突厥人種的部族，還有鄰國的民族。他們散居在這片寬闊土地上的城市裏或沙漠和高山中，發展出獨特的地區文化。
音樂
兩國在悠久的帝國歷史中，發展出精緻的宮廷古典音樂文化。這套文化建基於一套來自九世紀的名為「瑪卡姆（maqam）」的音樂系統，唱詞方面則以蘇菲派的詩人如哈菲茲（Hafez）、魯米（Rumi）等的神秘詩歌為主。在伊朗所發展出來的音樂系統稱為dastgah，跟阿塞拜疆的mugham十分相似；而在土耳其發展出來的系統則稱為makam，跟阿拉伯世界的maqam音樂系統關係非常密切。樂器方面，有不同類型的彈撥及拉弦樂器、瑟類樂器、管樂器及鼓，一般以小組方式演奏，近似中亞、高加索以至印度的音樂。
宮廷以外，不同的族群，也有自己獨特的音樂傳統，如宗教群體、與鄰國同宗的民族、或是一些在不同的場合如節慶、茶館、宗教禮儀中唱敘事詩的遊吟詩人。
服飾
伊朗和土耳其的地型以山脈環繞的高地為主，偶有綠洲。因此，許多居民都像中亞人那樣，以遊牧為主要生活型態。其傳統服飾也因此跟中亞有許多相同之處。以絲綢、羊毛和棉花量身定制的襯衫和寬長褲，配上多層的背心，外套和長袍，特別適合短時間內溫差大的環境，也方便騎馬出行。
土耳其傳統服裝中，最重要的衣物有開襟大衣kaftan、外套cebken、以及背心yelek，這些都是穿在簡單的襯衣之外的，還有寬長褲şalvar。女士另有一款叫作 üç etek的大衣。至於伊朗，十九世紀初城市的傳統服裝有襯衣pirahan，配上緊身外套alkaleq。男士會再披上長及膝的大衣qaba，女士則會穿裙子以及長大衣kolijeh。十九世紀後期，服裝潮流受到社會整體西化的影響，如男士不再穿qaba，而改穿西式的禮服大衣（frock coat）。
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